Geografic, niciuna. Ambele denumiri se referă la „dincolo de pădure”. Doar originile toponimice sunt diferite. Dacă la „Transilvania” originea este relativ mai simplă, la „Ardeal” există două teorii, una îmbrățișată în general de maghiari, cealaltă de români.
Originea cuvântului „Ardeal” are două variante:
- „Ardeal” ar proveni din maghiarul „erdely” care înseamnă „dincolo de pădure”. Formele de Erdeulu, Erdeuele, Erdeuel, Herdeuel, Erdevel și Erdul au apărut pe la 1200 când biligvismul maghiarilor se răspândise destul de mult ca să preia denumirile românești. Forma Erdely a apărut în secolul al XV-lea, la aproximativ 500 de ani după primele apariții ale maghiarilor în regiune.
- Unii lingviști români consideră însă că toponimul Ardeal este românesc, moștenit din geto-dacă, fiind de origine proto-indo-europeană, și pare să aibă o vechime de 7.000 de ani, după ce vechii indo-europeni au populat întreaga regiune carpato-danubiano-pontică.
Originea cuvântului „Transilvania” o singură variantă larg acceptată:
- Toponimul Transilvania, derivat din latina medievală de cancelarie, este atestat din anul 1075 („terra ultra silvam”), drept nume compus din ultra („peste”, „dincolo”) și silva („pădure”) și înseamnă „teritoriul de dincolo de pădure”. La începutul secolului al XII-lea teritoriul era menționat cu denumirea Partes Transsylvana sau Transsilvanae (de pildă în Legenda Sancti Gerardi, „Legenda Sf. Gerard”).